LE MAUNA LOA

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LE MAUNA LOA

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Le Mauna Loa, la  longue montagne  en
hawaïen2, est un volcan rouge actif situé aux
États-Unis dans l'archipel d'Hawaï (État
d'Hawaï). Culminant à 4 170 mètres, c'est le
deuxième plus haut sommet de l'île d'Hawaï après
le Mauna Kea1,3. Le Mauna Loa est le plus
grand volcan du monde  il s'élève 17 kilomètres
au-dessus de sa base, qui s'enfonce dans le
plancher océanique, et la superficie de sa partie
émergée, 5 271 km2, représente plus de la moitié
de la surface de l'île4. Le Mauna Loa, qui est
un volcan bouclier caractérisé par des laves
fluides pauvres en silice, a été créé par un
point chaud à l'origine de la formation de
l'archipel des Îles Hawaï. Le volcan est couronné
par une grande caldeira et traversé par deux
rifts sur toute sa longueur, d'où partent la très
grande majorité des coulées de laves. Depuis le
XIXe siècle, ces éruptions se sont produites en
moyenne tous les cinq ans, bien que la dernière
remonte à 19845,6. Elles ont à plusieurs
reprises menacé7 et, dans certains cas, détruit
des installations humaines8. Un réseau de
surveillance sismique très dense a été mis en
place 9 pour anticiper les sursauts de
l'activité volcanique et ainsi prévenir les
risques pour la population.
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Le climat10, l'isolement11 et la nature des
sols12 du Mauna Loa sont à l'origine de
nombreuses espèces endémiques13 de la faune et
la flore. Bien qu'elles soient protégées et
qu'une grande partie du volcan fasse partie du
parc national des volcans d'Hawaï14, ces
espèces sont aujourd'hui fortement menacées par
les activités humaines15. Les conditions
atmosphériques particulières qui règnent au
sommet du Mauna Loa10 ont permis l'installation
en 1957 d'un observatoire qui joue un rôle
notable dans la mesure de la qualité de l'air, la
quantité de gaz à effet de serre, et les
recherches sur la haute atmosphère16. C'est
aussi le site d'une batterie d'instruments pour
l'observation de la couronne solaire17,18. Alo
rs que les Hawaiiens gravissent la montagne
depuis plusieurs siècles, probablement pour faire
des offrandes à leurs divinités2, les Européens
ne réussissent leur première ascension qu'en
17942. Depuis, plusieurs itinéraires et
quelques refuges ont été aménagés. D'abord
utilisés uniquement pour les recherches
scientifiques, ceux-ci sont de nos jours
fréquentés par les randonneurs qui, après une
ascension longue et difficile jusqu'au sommet,
peuvent contempler la grande caldeira2.
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Les alizés soufflent d'est en ouest au-dessus de
l'archipel d'Hawaï, qui chevauche le tropique du
Cancer, et la présence du Mauna Loa affecte
fortement le climat local. À basse altitude, le
versant oriental du volcan, exposé au vent
ascendant, reçoit une grande quantité de
précipitations, faisant de Hilo la ville la plus
arrosée des États-Unis. Les chutes de pluie
permettent le développement d'une végétation
luxuriante. Le versant occidental, abrité du
vent, possède un climat plus sec. À haute
altitude, un phénomène d'inversion se produit
avec un vent sec descendant faisant barrage aux
remontées d'air humide marin, réduisant la
quantité de précipitations et éclaircissant très
nettement le ciel10. Au-dessus de 3 000 mètres
d'altitude, les températures, plus basses,
entraînent des chutes de neige, à tel point que
le sommet du Mauna Loa est considéré comme une
région périglaciaire, où les cycles de gel et de
dégel jouent un rôle majeur dans la
transformation du paysage13. Alors qu'à
1 000 mètres d'altitude, la température moyenne
annuelle est de 16 C et la quantité d'eau est de
2 500 mm, à 3 700 mètres d'altitude, elles ne
sont respectivement plus que de 6 C et
500 mm12. Les modèles climatiques de l'archipel
sont régulièrement affectés par le phénomène El
Niño, qui se traduit au Mauna Loa par une
sécheresse anormale, particulièrement durant la
saison hivernale. Ainsi, au début de l'année
1998, le versant oriental exposé au vent a connu
la plus importante sécheresse enregistrée sur
l'île, et les six premiers mois ont tous été les
plus secs des douze années précédentes. Durant
l'hiver suivant, la tendance s'est reproduite
dans une plus faible mesure, mais l'été 1999 a
été plus sec encore que le précédent. Ce
phénomène affecte la végétation du volcan10.
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La végétation atypique du Mauna Loa est divisée
en une dizaine de zones très compartimentées, et
relativement étagées en raison des variations de
températures et de quantités de précipitations,
mais dépendant également du type de sol,
c'est-à-dire de la présence de lave pahoehoe, de
lave aa ou de cendres12. La zone du kiawe et
des buissons de plaine se situe en dessous de 300
mètres d'altitude et abrite Prosopis pallida,
localement appelé kiawe, Leucaena leucocephala ou
koa haole, des Digitaria spp. et Heteropogon
contortus ou pili13. En dessous de 500 mètres
d'altitude, la forêt dense des goyaviers et des
buissons abrite des goyaviers, Nephrolepis
exaltata, des herbes et des fougères, Aleurites
moluccana ou kukui et Pandanus tectorius ou
hala13. En dessous de 750 mètres d'altitude, la
forêt ténue des goyaviers (Psidium guajava) et
des buissons abrite, outre cette espèce d'arbre,
Leucaena leucocephala, Lantana camara, Desmodium
incanum et Cynodon dactylon13. Jusqu'à
1 000 mètres d'altitude, on trouve la zone
lantana-koa haole avec Lantana camara, Leucaena
leucocephala, Dianella sandwicensis ou ukiuki, le
figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) ou
panini, Sida fallax ou ilima et des herbes rouges
locales13. Entre 750 et 1 200 mètres
d'altitude, une forêt ténue mixte mélange
Metrosideros polymorpha ou Ohia lehua, Acacia
koa, Desmodium incanum et Cynodon dactylon13.
La forêt humide dense de ohia lehua, entre 500 et
2 100 mètres d'altitude, est composée de
Metrosideros polymorpha et de Cheirodendron
trigynum ou olapa13. La forêt ténue d' Acacia
koa se situe entre 1 200 et 2 100 mètres
d'altitude et abrite aussi Metrosideros
polymorpha, différentes herbes dont Agrostis
avenacea ou heupueo, ainsi que Styphelia
tameiameiae ou pukiawe
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UN TILTMETER
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